Несмотря на то, что кислород жизненно важен для дыхания, он занимает лишь второе место по распространённости в атмосфере Земли (около 21%). Первое место с большим отрывом занимает азот (N₂), составляющий примерно 78% от объёма воздуха. Азот является относительно инертным газом, он разбавляет кислород, делая воздух пригодным для дыхания, и играет ключевую роль в круговороте веществ в природе, являясь основой для многих органических соединений.
